¿Cuáles son las principales aplicaciones y los distintos tipos de latón?

De forma general, los atributos más destacados del latón (Cu+Zn) son:

• Maquinabilidad y ductilidad tanto en frío como en caliente.
• Alta resistencia a la oxidación y corrosión, incluso en condiciones de alta salinidad.
• Solidez frente al desgaste.
• Alta conductividad eléctrica.
• Altamente reciclable.
• Inalterable en la exposición a temperaturas extremas o luz.

Tipos de latón y sus aplicaciones industriales

En el latón de uso industrial, el cinc siempre tiene una presencia de menos del 50%. Ofrece las mismas propiedades básicas del cobre, pero el precio del latón es menor; además, resulta más fácil de trabajar y es más resistente.

Con un porcentaje de cinc inferior al 35% el latón resulta muy dúctil, permitiendo trabajarlo en frío y transformarlo con facilidad en chapas de latón, en barras de latón o en hilo de latón.

Si aumenta la cantidad de cinc al 45% ya es necesario trabajarlo en caliente. En este caso también tiene más resistencia a la tracción y, además, resulta muy fácil de grabar y estampar.

Latones ordinarios

• Latones rojos: entre ellos se encuentra el usado en joyería por su parecido con el oro, además del bronce comercial, con un 10% de cinc, muy utilizado como imitación del bronce. El semirrojo tiene un 15% de cinc y se emplea para los radiadores de coches. El latón bajo, con algo menos de un 20% de cinc da forma a tubos flexibles.
• Latones amarillos: el porcentaje de cinc es de entre el 25% y el 35%. Son el latón para muelles y resortes y el de cartuchos y municiones.
• Latones alfa + beta: con entre el 36% y el 42% de cinc, son menos dúctiles que los latones rojos y amarillos y no se laminan en frío. Hay que trabajarlos y conformarlos en caliente. Han sido muy usados en barcos desde que fue patentado por Muntz en el siglo XIX.

Latones especiales

Son las aleaciones de cobre y cinc a las que se añaden otros elementos para conseguir mayor dureza, resistencia mecánica y a la corrosión. Los latones especiales más frecuentes son:

• Latón al aluminio.
• Latón al hierro: ofrece una mejora en la dureza y resistencia a la tracción frente al latón estándar.
• Latón al plomo: de gran resistencia mecánica y maquinabilidad.
• Latón al manganeso: tiene una mayor resistencia a la tracción y menor ductilidad.
• Latón al estaño: de mayor resistencia a la tracción y a la corrosión. En este caso se encuentran dos aleaciones conocidas: el metal de almirantazgo, muy resistente a la corrosión, y el latón naval, muy usado en agua dulce y salada. Este último se compone de un 40% de cinc para resistir mejor la salinidad.
• Latón al silicio, como el conocido bronsil. Con un destacado comportamiento ante la corrosión, se usa para válvulas, bombas y engranajes.
• Latón complejo: aleado con otros materiales, resiste muy bien a la corrosión y a la cavitación, por lo que está presente en hélices y otras piezas de barcos, así como en equipos de pesca.