Latón: económico, de fácil mecanizado y múltiples aplicaciones industriales

El latón es una aleación de cobre y zinc en unas cantidades que dependen de los requerimientos de la aplicación. Con unas excelentes propiedades mecánicas, químicas, térmicas, eléctricas y por su estética y reciclabilidad es muy empleado en sectores muy amplios de la industria.

Producción y demanda de latón en el mundo

El mayor productor a escala mundial de cobre es Chile, con unas 5,6 millones de toneladas producidas en el año 2019, seguido de Perú, con aproximadamente 2,4 millones de toneladas. Por otro lado, en el ranking de países productores de zinc, China se encuentra a la cabeza por delante de Perú y Australia, con unos 4,3 millones de toneladas en 2019.

La producción mundial total de cobre asciende a 20 millones de toneledas, 13 millones en el caso del zinc. Pero, las cantidades producidas en los últimos años no han cubierto la demanda de estos metales, como se puede ver en la imagen inferior.

La realidad es que, a pesar de su alto coste, el cobre y sus aleaciones están entre los materiales más empleados en la industria, con un consumo medio anual de más de 18 millones de toneladas. Los principales sectores industriales que demandan aleaciones de cobre —entre las que se encuentran el latón y el bronce, pero que suman cerca de 370 materiales distintos— son la construcción (para instalaciones eléctricas, tuberías, canalones, tejados, etc.), la industria electrónica, el transporte y la máquina-herramienta.

El mecanizado del latón: un proceso rápido y eficaz

En general, el latón tiene un mecanizado sencillo, a alta velocidad y con un desgaste reducido de la herramienta. Se consiguen piezas de calidad y precisión a unos precios muy competitivos. Es más, exige menos energía por tasa de eliminación de material que el acero y el inoxidable, y su reciclabilidad es del 100%. Por tanto, su coste y su huella ambiental lo sitúa por encima de otros metales mecanizables.

Así, los distintos tipos de latones ofrecen las mismas propiedades básicas que el cobre, pero a menor precio que este y con una mayor resistencia y maquinabilidad. El conocido como latón alfa-beta (o latón dúplex, o latón de trabajo en caliente) contiene entre el 38 y el 42% de zinc. Al tener una capacidad de deformación limitada a temperatura ambiente, se pueden extruir en forma de barras sólidas o huecas. También estamparse en caliente para conseguir formas complejas. De esta manera, controlado la composición y el tratamiento térmico, se obtiene un latón que se puede trabajar en caliente para fabricar piezas de fontanería resistentes a la corrosión propia de las aguas duras.

Las principales aplicaciones industriales del latón

Así, se consiguen barras de latón, tubos y pletinas y perfiles, con los que se elaboran una gran cantidad de piezas para tareas de ingeniería. Las piezas forjadas en caliente están presentes en casi todas las industrias. Se encuentran en accesorios de tuberías para instalaciones de agua potable, calefacción o gas, en grifos, en electrodomésticos, en válvulas de radiadores y en herrajes para ventanas y puertas, por poner solo algunos ejemplos. Durante la producción final de estos componentes se ve minimizada de esta forma la necesidad de mecanizado. 

En ocasiones se añade a la aleación cierta cantidad de plomo, para que ayude a la rotura de la viruta durante el mecanizado. Se producen entonces virutas rotas cortas muy fáciles de eliminar del área de corte, mejorando la maquinabilidad y reduciendo el desgaste de la herramienta.

En la industria automotriz se produjo un gran cambio en la década de los 90 con la sustitución del aluminio por cobre y latón, para mejorar el peso de los radiadores de los vehículos. También se evitaba la desventaja de las soldaduras débiles de los diseños tradicionales. Se ganó así en resistencia, durabilidad y eficiencia.

Por su parte, la pequeña cantidad de estaño que contiene el latón naval mejora su resistencia a la corrosión.

Además de en estos sectores mencionados, el latón en la industria también está presente en la electrónica, la iluminación, la tecnología de control o el armamento. Se emplea en soldaduras, engranajes, cerraduras, munición, fontanería, válvulas, bujías, electrodos, tornillos, clavijas, enchufes, termostatos, etc.

En Alsimet ofrecemos distintos productos de latón así como de servicios de corte y transformación en nuestros centros de Barcelona y Madrid.